Mitzi Gaynor, the iconic Hollywood star of the mid-20th century, known for her roles in the musical films “South Pacific,” “Les Girls,” and “There’s No Business Like Show Business,” passed away on Thursday at the age of 93.
In a statement released on her official X account, her management team, Rene Reyes and Shane Rosamonda, stated that she “passed away peacefully today of natural causes.”
“For eight decades, she captivated audiences through film, television, and the stage. She truly cherished every moment of her professional journey and the privilege of being an entertainer,” they remarked. “Offstage, she was a vibrant and extraordinary woman, a caring and loyal friend, and a warm, gracious, incredibly funny, and altogether remarkable human being. And she was also a talented cook!”
Gaynor often expressed that her audiences were “the sunshine of my life,” they noted.
The actress, singer, and dancer began her dance training at the age of eight, starting with ballet and tap lessons, and later performing with the L.A. Civic Light Opera in her early teenage years. In her twenties, she showcased her dancing talents in the 1958 film “South Pacific,” in which she portrayed Ensign Nellie Forbush in the Rodgers and Hammerstein musical. She further endeared herself to audiences in the 1950s with films such as “Anything Goes” alongside Bing Crosby and “The Joker Is Wild” with Frank Sinatra.
Later in her career, she won the hearts of younger audiences through numerous television specials. She also enjoyed a substantial stage career, notably starring in her annual “Mitzi Gaynor Show,” where she performed stand-up comedy that included dialects she attributed to her father, a Hungarian-born cellist. Additionally, she participated in the national tour of “Anything Goes” from 1980 to 1990.
“We find great comfort in knowing that her creative legacy will endure through her many magical performances preserved on film and video, her recordings, and especially the love and support that audiences around the world generously shared with her throughout her life and career,” her team stated.
Born Francesca Marlene de Czanyi von Gerber on September 4, 1931, in Chicago, Gaynor was raised in a family where her father was a cellist and her mother a ballroom dancer, both of whom actively supported her early interest in the performing arts.
“When I was 9 years old, my mother and auntie took me to see Carmen Miranda in the stage revue ‘The Streets of Paris.’ I was mesmerized!” she recounted to Closer earlier this year. “I told my mother, ‘I can do that. I want to do that.’ From that moment on, everything was about making ‘Tootie’ — my childhood nickname — a star.”
Two years later, Gaynor’s family moved to Hollywood, and at the age of 17, the trained ballerina was signed to a seven-year contract with 20th Century Fox. A studio executive encouraged her to change her name, claiming it sounded like a delicatessen, as she shared with CBS in 2019.
“He suggested, ‘How about Gaynor, [like] Janet Gaynor?’ My father loved it,” she recalled.
Gaynor made her film debut in a supporting role in the musical “My Blue Heaven” (1950) alongside Betty Grable. The newcomer was enamored with her famous co-star.
“I would follow her into the john if she had to go to the bathroom,” she quipped in 2012.
Shortly thereafter, Fox offered Gaynor her first leading role in “Golden Girl” (1951). Rapid appearances followed in “Bloodhounds of Broadway” (1952); “Down Among the Sheltering Palms” (1953); and “There’s No Business Like Show Business” (1954), featuring Ethel Merman and Marilyn Monroe.
In 1954, Gaynor married her agent, Jack Bean, who left his position at MCA to establish a publicity firm. Bean served as Gaynor’s husband and manager for more than 50 years until his passing in 2006. The couple did not have any children.
In 1960, two years after Gaynor’s Golden Globe-nominated performance in “South Pacific,” she and Bean purchased their Spanish-style villa in Beverly Hills, where they frequently hosted guests. That same year, Gaynor was honored with a star on the Hollywood Walk of Fame. (Subsequently, several of her television specials earned 17 Emmy nominations, winning six.)
As her career progressed, Gaynor reinvented herself as a performing entertainer, touring nightclubs across the United States — making her Manhattan nightclub debut in 2010 at the age of 78 with her show “Razzle Dazzle! My Life Behind the Sequins.”
Renowned for her dazzling costumes, Gaynor reflected on the “lost art” of dressing in a 1993 interview with The Times.
“I can’t handle grunge. I can’t handle the chic of it. Dressing is truly becoming a lost art while being casual has gained popularity,” she remarked. “But for those of us who lived in the ’50s and ’60s, dressing up was our reality. All of those elements—the lashes, the heels, the glamour—were real to us.”
She noted that she became the first client of renowned designer Bob Mackie when they met during that time. Upon their introduction, Gaynor mistook the young visionary for a fan.
“I exclaimed, ‘Oh my God, you’re 13 years old!’” Gaynor recalled, stating that she “almost fainted” the first time she viewed his sketches. Mackie went on to design nearly 500 costumes for the film star turned Vegas showgirl.
Last year, Gaynor celebrated her 92nd birthday, expressing her gratitude to her fans for their unwavering support through social media.
Citing “Singin’ in the Rain” producer Arthur Freed, she shared: “Why am I smiling and why do I sing? Why does December seem sunny as spring? Why do I get up each morning and start? Happy and head up with joy in my heart…”
“It’s because of all of you.”
Mitzi Gaynor, l'iconica star di Hollywood del mezzo secolo, nota per i suoi ruoli nei film musicali “South Pacific,” “Les Girls” e “There’s No Business Like Show Business,” è deceduta giovedì all'età di 93 anni.
In una dichiarazione rilasciata sul suo account ufficiale X, il suo team di gestione, Rene Reyes e Shane Rosamonda, ha affermato che è “morta pacificamente oggi per cause naturali.”
“Per otto decenni, ha affascinato il pubblico attraverso il cinema, la televisione e il palcoscenico. Ha veramente apprezzato ogni momento del suo percorso professionale e il privilegio di essere un'intrattenitrice,” hanno osservato. “Fuori dal palco, era una donna vibrante e straordinaria, una cara e leale amica, e una persona calda, gentile, incredibilmente divertente e del tutto eccezionale. E sapeva anche cucinare!”
Gaynor esprimeva spesso che i suoi pubblici erano “il sole della mia vita,” hanno notato.
L'attrice, cantante e ballerina iniziò la sua formazione di danza all'età di otto anni, iniziando con lezioni di balletto e tip tap, per poi esibirsi con la L.A. Civic Light Opera nei suoi primi anni da adolescente. Nei suoi venti anni, mostrò i suoi talenti di danza nel film del 1958 “South Pacific,” in cui interpretò l'Ensign Nellie Forbush nel musical di Rodgers e Hammerstein. Ulteriormente conquistò il cuore del pubblico negli anni '50 con film come “Anything Goes” insieme a Bing Crosby e “The Joker Is Wild” con Frank Sinatra.
Più tardi nella sua carriera, vinse il cuore del pubblico più giovane attraverso numerosi speciali televisivi. Godette anche di una sostanziale carriera teatrale, principalmente recitando nel suo annuale “Mitzi Gaynor Show,” dove eseguiva stand-up comedy includendo dialetti che attribuiva a suo padre, un violoncellista nato in Ungheria. Inoltre, partecipò al tour nazionale di “Anything Goes” dal 1980 al 1990.
“Troviamo grande conforto nel sapere che il suo patrimonio creativo perdurerà attraverso le sue molteplici performance magiche conservate su pellicola e video, le sue registrazioni e soprattutto attraverso l'amore e il supporto che i pubblici di tutto il mondo hanno generosamente condiviso con lei durante tutta la sua vita e carriera,” affermò il suo team.
Nata Francesca Marlene de Czanyi von Gerber il 4 settembre 1931, a Chicago, Gaynor è cresciuta in una famiglia in cui suo padre era un violoncellista e sua madre una ballerina da sala da ballo, entrambi attivamente a sostegno del suo precoce interesse per le arti performative.
“Quando avevo 9 anni, mia madre e mia zia mi portarono a vedere Carmen Miranda nel revue teatrale ‘The Streets of Paris.’ Ero ipnotizzata!” raccontò a Closer all'inizio di quest'anno. “Ricordo di aver detto a mia madre, ‘Posso farlo. Voglio farlo.’ Da quel momento in poi, tutto è diventato relativo a rendere ‘Tootie’ — il mio soprannome da bambino — una stella.”
Due anni dopo, la famiglia di Gaynor si trasferì a Hollywood e all'età di 17 anni, la ballerina addestrata firmò un contratto di sette anni con la 20th Century Fox. Un dirigente dello studio la convinse a cambiare nome, sostenendo che suonava come un'attività di gastronomia, come condivise con CBS nel 2019.
“Lui suggerì: ‘Che ne dici di Gaynor, [come] Janet Gaynor?’ Mio padre lo adorò,” ricordò.
Gaynor fece il suo debutto cinematografico in un ruolo secondario nel musical “My Blue Heaven” (1950) insieme a Betty Grable. La neofita era affascinata dalla sua co-star famosa.
“La seguirei anche in bagno se dovesse andare,” scherzò nel 2012.
Poco dopo, la Fox le offrì il suo primo ruolo da protagonista in “Golden Girl” (1951). Seguirono rapidamente apparizioni in “Bloodhounds of Broadway” (1952); “Down Among the Sheltering Palms” (1953); e “There’s No Business Like Show Business” (1954), con Ethel Merman e Marilyn Monroe.
Sempre nel 1954, Gaynor sposò il suo agente, Jack Bean, che lasciò il suo lavoro alla MCA per fondare un'agenzia di pubblicità. Bean è stato marito e manager di Gaynor per oltre 50 anni fino alla sua morte nel 2006. La coppia non ebbe figli.
Nel 1960, due anni dopo la performance nominata ai Golden Globe in “South Pacific,” Gaynor e Bean acquistarono la loro villa in stile spagnolo a Beverly Hills, dove spesso ospitavano gli ospiti. Quell'anno, Gaynor ricevette anche una stella sulla Hollywood Walk of Fame. (In seguito, molti dei suoi speciali televisivi ottennero 17 nomination agli Emmy, vincendone sei.)
Verso la fine della sua carriera, Gaynor si reinventò come intrattenitrice. Ha fatto tournée nei nightclub di tutti gli Stati Uniti — debuttando nel nightclub di Manhattan nel 2010 all'età di 78 anni con il suo spettacolo “Razzle Dazzle! My Life Behind the Sequins.”
Conosciuta per i suoi costumi scintillanti, Gaynor rifletté sull’“arte perduta” di vestirsi in un'intervista del 1993 con The Times.
“Non riesco a tollerare il grunge. Non riesco a gestire il suo chic. Vestirsi sta davvero diventando un'arte perduta mentre essere casual è diventato popolare,” osservò. “Ma per noi che abbiamo vissuto negli anni '50 e '60, vestirsi era reale. Tutti quegli elementi — le ciglia finte, i tacchi, il glamour — erano reali per noi.”
Disse di essere diventata la prima cliente del rinomato designer Bob Mackie quando lo incontrò in quel periodo. Al loro incontro, Gaynor scambiò il giovane artista per un fan.
“Ho esclamato: ‘Oh mio Dio, hai 13 anni!’” Gaynor ricordò, aggiungendo che “quasi sviene” la prima volta che vide i suoi schizzi. Mackie finì per progettare quasi 500 costumi per la star del cinema diventata showgirl a Las Vegas.
Lo scorso anno, Gaynor ha festeggiato il suo 92° compleanno, ringraziando i suoi fan per il loro supporto duraturo sui social media.
Citando il produttore di “Singin’ in the Rain” Arthur Freed, scrisse: “Perché sorrido e perché canto? Perché dicembre sembra soleggiato come la primavera? Perché mi sveglio ogni mattina e comincio? Felice e con la testa alta, con gioia nel cuore...”
“È grazie a tutti voi.”
