A primeira competição de autódromo em Salisbury (Rodésia, hoje Zimbábue) foi realizada em 6 de janeiro de 1971 no Estádio Glamis. O público de mais de 14 mil pessoas ficou surpreso a princípio. – O silêncio após a primeira corrida foi quase assustador – lembrou o promotor Alex Hewson, citado pelo ‘Speedway Star’. No entanto, depois de um tempo, aplausos ecoaram no estádio. “Foi um alívio e uma grande surpresa”, acrescentou.
O caminho para o sucesso foi cheio de desafios. Um dos maiores problemas foi a falta de equipamentos que a deixou encalhada em Port Elizabeth, na África do Sul. Finalmente foi entregue graças a um motorista local que dirigiu 3.000 milhas para garantir que a bicicleta chegasse a tempo. Os atrasos não detiveram os organizadores e toda a operação ficou famosa na mídia local.
Sérios engarrafamentos ocorreram antes do início da competição. Os engarrafamentos eram tão intensos que a polícia teve que atrasar o início do evento para permitir que todos os espectadores chegassem ao estádio com segurança. Apesar de alguns problemas de organização, o evento foi recebido com entusiasmo desde o início, com os torcedores em busca de novas emoções.
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A primeira corrida entre Jeff Curtis, Bob Young, Graham Plant e Barry Duke foi apenas o começo. Os espectadores compreenderam rapidamente a dinâmica do esporte e a adrenalina aumentou a cada competição subsequente. Barry Duke, que participou da competição, lembra a pista de Salisbury como uma das maiores que já encontrou. – Era maior que o West Ham ou o Hyde Road. Ele disse que era rápido, suave e ótimo de dirigir.
A prova também chamou a atenção pela participação de atletas locais, elemento-chave da estratégia dos organizadores. O Sr. Hewson enfatizou: – Queríamos apresentar heróis locais para nossos fãs, então isso adicionou uma atmosfera única ao evento.
Graças à ajuda de uma comunidade local, uma motocicleta foi descoberta num antigo armazém na África do Sul, permitindo que os rodesianos participassem na competição. Um dos talentos locais foi Peter Prinsloo, que rapidamente se tornou um dos melhores jogadores da região. Seu carisma e capacidade de falar com a mídia o tornaram popular entre os fãs, e sua carreira se desenvolveu rapidamente durante a temporada.
– Nunca vi uma rodovia. Somente em 1971 o piloto escocês Alex Hewson veio para a África e promoveu os autódromos aqui. Ele também foi para a Rodésia, mas parou lá e achou que provavelmente era um bom lugar porque parecia um lugar que gostava de automobilismo, disse Peter Prinsloo em uma de suas entrevistas.
A estreia do autódromo em Salisbury foi um grande sucesso e as competições subsequentes foram realizadas em Bulawayo e Gwelo. Apesar de ter sido construída em condições difíceis, a pista de Gwelo rapidamente se tornou um local emocionante para competição. Seu formato único, com grandes quedas entre as retas, exigia alto nível de habilidade dos competidores.
Existem muitas anedotas interessantes sobre o início das corridas de autódromo na Rodésia. Em um incidente, funcionários do estádio interpretaram mal as ordens e acabaram enfiando motocicletas em vez de jogadores em uma ambulância. Em outra ocasião, vários funcionários fizeram amostras de metanol, e um deles teve um fim trágico.
Apesar de muitas dificuldades, a temporada de estreia terminou com sucesso. O Rhodesia Speedway atraiu multidões e ganhou notoriedade, mas muitos desafios permaneceram sem solução, desde logística até custos organizacionais. Foi também uma oportunidade para os jogadores descansarem e se integrarem num ambiente mais descontraído do que em Inglaterra.
As origens do autódromo em África continuam a ser um capítulo importante na história do desporto. Embora nem tudo tenha corrido conforme o planejado, a determinação dos organizadores e o entusiasmo dos torcedores fizeram da Rodésia um lugar importante no mapa mundial dos autódromos por algum tempo.